Se definen los clasificados a 16vos: desempate olímpico y tercer puesto, las claves del nuevo formato

El Mundial 2026 de Estados Unidos, Canadá y México entra este miércoles en su primera etapa de definiciones, con el inicio de la última fecha de la fase de grupos, en la que se conocerán los 25 clasificados restantes para los 16avos de final, una instancia inédita en la historia de la Copa del Mundo.

Hasta el momento, siete selecciones ya tienen garantizado su lugar en la próxima ronda. Argentina, México, Estados Unidos y Alemania aseguraron el primer puesto en sus respectivos grupos; Francia y Noruega ya están clasificadas y solo resta definir el orden en el Grupo I; mientras que Colombia se convirtió en la última selección en sellar su pasaje tras vencer a Congo.

Los 25 cupos que quedan en juego anticipan una definición apasionante. Apenas cinco selecciones quedaron matemáticamente eliminadas luego de las dos primeras fechas: Haití, Turquía, Túnez, Jordania y Panamá. De esta manera, 36 equipos llegarán a la última jornada con posibilidades de avanzar.

La definición de los grupos incorpora dos elementos novedosos a partir del formato adoptado por la FIFA para este primer Mundial con 48 selecciones. El más visible es la clasificación de los mejores terceros, una modalidad que no se utilizaba desde Estados Unidos 1994, cuando el torneo contaba con 24 equipos distribuidos en seis grupos y era necesario completar los octavos de final con los cuatro mejores terceros.

En esta edición avanzarán a los 16avos de final los ocho mejores terceros de una tabla general confeccionada con los equipos ubicados en esa posición en cada uno de los 12 grupos. Por eso, habrá que esperar hasta los últimos partidos para conocer a todos los clasificados. La especulación indica que cuatro puntos deberían alcanzar para ubicarse entre los ocho mejores terceros, mientras que con tres unidades la diferencia de gol será determinante. Con apenas dos puntos, las chances de clasificación son mínimas.

La clasificación por tercer puesto también abre la puerta a escenarios de especulación deportiva. Uno de los casos más llamativos podría darse en el Grupo D, donde Australia y Paraguay se enfrentan con tres puntos cada uno. Un empate podría dejar a ambos muy cerca de la clasificación.

El Grupo J, donde compite Argentina, también ofrece una situación particular. Austria y Argelia se enfrentarán para definir el segundo y el tercer puesto. Sin embargo, terminar tercero podría no resultar necesariamente peor que ser segundo. El escolta tendría como rival al ganador del grupo encabezado por España, mientras que el tercero se mediría con otro líder de grupo que podría ser Estados Unidos, Canadá o México, selecciones que, en los papeles, aparecen como rivales menos exigentes que la potencia europea.

La otra gran novedad del Mundial 2026 es la implementación del llamado "desempate olímpico", un criterio que ya le permitió a Argentina asegurarse el primer lugar de su grupo. La diferencia respecto del sistema utilizado hasta Qatar 2022 es significativa. Hasta el último Mundial, el primer criterio de desempate entre equipos igualados en puntos era la diferencia de gol. Ahora, ese parámetro pasó a un segundo plano.

Desde esta edición, el primer criterio será el resultado obtenido entre las selecciones empatadas en puntos. Un ejemplo práctico: si Austria derrota a Argelia por 5 a 0 y alcanza las seis unidades, y Argentina pierde 1 a 0 ante Jordania para terminar también con seis puntos, el primer puesto seguirá siendo para la Selección argentina, por haber vencido a Austria en el enfrentamiento directo y pese a tener peor diferencia de gol.

La situación se vuelve más compleja cuando el empate involucra a tres selecciones. En ese caso, se confecciona una tabla exclusiva con los partidos disputados entre esos equipos, descartando los resultados obtenidos frente al cuarto integrante del grupo.

Si persiste la igualdad tras aplicar el desempate olímpico, los siguientes criterios serán, en orden, la diferencia de gol y los goles convertidos en los enfrentamientos entre los equipos involucrados. Luego se considerará la diferencia de gol en todos los partidos del grupo y la cantidad total de goles marcados.

De mantenerse el empate, entrará en juego el puntaje de conducta deportiva, conocido como Fair Play, que contempla las tarjetas amarillas y rojas recibidas. Y si aun así no pudiera establecerse una diferencia, la clasificación se definirá mediante el Ranking FIFA.